– Именно.
– А кто, кроме вас, был назначен исполнить это?
– Мой брат и лорд Элвик.
Она медленно кивнула, не сводя с него глаз.
– То есть сегодня за ужином я сидела между двумя шпионами, а напротив был еще один?
– Да, только все мы – бывшие агенты.
– А ваш отец тоже...
– Нет.
– Дворецкий? Экономка? Слуга?
Он слегка улыбнулся:
– Насколько мне известно, нет.
– Это обнадеживает. Но давайте не будем умалчивать о моем рассеянном, дружелюбном отце, которого я, как оказалось, совсем не знаю. – На последних словах ее голос дрогнул, и она опустила голову.
Глядя на нее, Натан опять испытал чувство внутренней пустоты. Он осторожно взял ее за подбородок, и их взгляды встретились.
– Созданный образ рассеянного, безобидного человека, – сказал он, – только сыграл в его пользу. Все, что он организовывал, спасало жизни сотен британских солдат. А занимаясь этим, он не мог поделиться ни с вами, ни с кем-то еще.
Она судорожно сглотнула. В ее взгляде было множество вопросов, которыми она готова была буквально засыпать Натана.
– Я понимаю, – сказала она наконец. – Но зачем ему надо было посылать вам это письмо со мной? Почему бы не прибегнуть к помощи работающих на него людей? Или, в конце концов, вызвать вас в Лондон?
Прежде чем ответить, он легонько провел пальцем от ее подбородка чуть ниже, буквально на дюйм. Какая же мягкая у нее кожа! Ему так хотелось дотрагиваться до нее еще и еще. Желание было таким сильным, что ему пришлось отойти от нее, чтобы не дать воли чувствам.
Подойдя к камину, он стал смотреть в огонь, глубоко задумавшись. Потом повернулся и сказал:
– Ваш отец послал вас в Корнуолл, не исключая того, что в Лондоне вам оставаться опасно. Он таким образом убивает сразу двух зайцев: держит вас подальше от столицы и передает мне информацию.
– Опасно? – переспросила она. В ее голосе прозвучали и сомнение, и удивление. – Почему вообще ему пришла в голову эта мысль?
– Он ничего не уточнял, просто сказал, что вам может быть нанесен вред. Полагаю, или ему угрожали расправой с вами, или у него самого какие-то неприятности и он боится, что и вам может достаться заодно. Возможны оба варианта.
Она побледнела.
– Вы думаете, моему отцу что-то грозит?
– Не знаю. – Он многозначительно посмотрел на нее. – Уверен, что в письме есть ответ на ваш вопрос.
– Я прочитала его, там ничего подобного не упоминалось. Там было только про... – Она сжала губы. – Про опасность там не было.
– Письмо зашифровано.
Воцарилось молчание. Виктория первая нарушила его, воскликнув испуганно:
– А что, если отец ранен или с ним еще что-нибудь похуже, а я так далеко?
– Послушайте, ваш отец умен и находчив, у него огромный опыт. С ним нелегко справиться.
– Эта характеристика совсем не похожа на него, но вам, конечно, лучше знать. – Теперь она смотрела менее тревожно, скорее задумчиво. – Значит, вы не просто деревенский доктор, которым притворяетесь?
– Я действительно доктор, и очень, кстати, неплохой. – Он наклонил голову. – А мне теперь ясно, что вы не просто пустоголовая наследница, которой прикидываетесь.
– Я и в самом деле наследница. Но пустышкой никогда не была, а ваши подозрения на этот счет – лишь плод необоснованного высокомерия.
– Мне нужно письмо, леди Виктория.
– Да, но, как это ни прискорбно, его при мне нет.
– Я не смогу защитить вас, не зная, чего именно боится ваш отец. Поймите это!
– Вы? Оградить меня от беды? – усмехнулась она. – Да вы же глухой тетерев! И какой, позвольте спросить, у вас план моей защиты? Прикажете своим курам и уткам заклевать того, кто будет покушаться на меня?
Боже правый! И он считал ее привлекательной? Не иначе как сошел с ума! Да она кого угодно может вывести из себя! А сейчас просто играете ним. Черт возьми, она не более чем... даже слов не находится... противная задавака! Терпение Натана лопнуло. Сердито глядя на Викторию, он спросил:
– Почему вы отказываетесь отдать мне письмо?
– Вовсе нет.
– Значит, вы исполните мою просьбу?
– Нет, по крайней мере пока.
– Послушайте, я не из тех, кто пляшет под вашу дудочку!
– А я и не просила вас делать это.
– Отлично. Но вам ведь что-то нужно?
– Да.
– Хорошо, что меня уже нечем удивить. Так чего вы хотите?
– Участвовать. Помочь вам.
– В чем?
– В выполнении миссии, возложенной на вас моим отцом. Вернуть драгоценности.
Ему не удалось сдержать смех:
– Категорически нет!
Она пожала плечами.
– Тогда, боюсь, я не смогу отдать вам письмо.
– Почему вам хочется быть причастной к делу, которое вас не касается, да еще и представляет огромный риск?
– Судя по тому, что мы оба, я и отец, можем оказаться в опасности и что письмо – причина моего отъезда в сию глухомань, меня это очень даже касается. Я жила во лжи дольше, чем мне казалось, и не желаю, чтобы это продолжалось. – Она рвала и метала, все больше распаляясь. – Вы знаете, что это такое – когда тебе постоянно лгут?
Да, ему это было известно слишком хорошо. Приходилось признать, что она прекрасно понимает ситуацию.
– Но вы же не настолько глупы, чтобы сердиться на отца за то, что он вам не раскрывал государственных тайн.
– Нет, хотя глупой себя действительно чувствую. Обидно, что я так мало знаю человека, с которым прожила всю жизнь. Как он мог не сказать мне про опасность, нависшую над ним?
– Он сам может позаботиться о себе. А это значительно проще, если не придется беспокоиться о дочери. Ему нужно было, чтобы вы покинули Лондон! Он понимал, что вы не сделаете этого, зная правду!
– Он не оставил мне выбора! – с жаром воскликнула Виктория. – А я заслуживала быть посвященной. Он мог бы сообщить настоящую причину моего отъезда и сказать, что тревожится за меня. – Она перевела дыхание. – Я бы хоть морально была готова! Но нет, меня погладили по головке и отправили в захолустье, чтобы за мной присматривал человек, которого я едва знаю и вообще три года не видела, и все только потому, что я, видите ли, девушка и мне нужна защита! – Ее напористость и гнев нарастали. – Что ж, он ошибся. Я современная женщина и не позволю отодвигать меня в сторону, обращаясь со мной как с простофилей! У меня уже есть план, и в отличие от вас и моего отца я буду честна и поделюсь им с вами. Он чрезвычайно прост, даже вы сразу поймете. Ваша записка у меня, и я отдам ее, если вы позволите мне участвовать.
– А если нет?
Она ослепительно улыбнулась:
– Тогда вы ее не получите. Видите, я же говорила, что план простой.
Натан отошел от камина и медленно двинулся на нее, как пантера к своей добыче. Виктория перестала улыбаться и попятилась. Он шел, пытаясь оттеснить ее в угол, ведь там она будет в его власти.
